In un'epoca di grandi trasformazioni della società, indotte dai progressi della scienza e della tecnologia nonché dai nuovi modi di comunicare, la formazione professionale di giovani ed adulti e la formazione continua di molte categorie di lavoratori si preannuncia come una vera e propria sfida per chi è chiamato a promuoverla e gestirla, a causa dei costi e dei vincoli normalmente imposti sui tempi e sull'efficacia.

La soluzione del grande fabbisogno di formazione dei prossimi anni sembra inevitabilmente passare attraverso lo stesso strumento che l'ha creato: le nuove tecnologie di comunicazione.

La liberazione dai vincoli di spazio e di tempo imposti dai tradizionali corsi in presenza era già applicata in Europa e negli USA dalla metà dell'800: i corsi per corrispondenza. Oggi la tecnologia è in grado di proporre soluzioni e modelli molto più avanzati, noti come Formazione a Distanza (FaD) di terza generazione, sostanzialmente caratterizzata dalla possibilità di far comunicare in vari modi, mediante le reti telematiche, tutti gli attori della formazione: allievi, tutor e docenti. Parole chiave di questo gergo come "FaD", "apprendimento cooperativo", "comunità virtuali", "campus virtuali" diventeranno sempre più familiari ai docenti ed ai discenti.

Questo tipo di proposte di formazione sono già molto diffuse in diversi paesi. In Italia, dopo una fase pionieristica condotta negli anni 1996 e 1997 (progetto Polaris) sono già molti gli erogatori pubblici e privati che si affacciano su questo crescente mercato della formazione.